Les instruments de musique se classent par familles d'instruments. Il existe en tout, cinq familles. Elles sont : la famille des bois, celle des claviers, des cordes, des cuivres et enfin celle des percussions. On distingue également les instruments par la manière dont le son est produit. Ainsi, on retrouve les cordophones (les cordes), les membranophones (certaines percussions), les idiophones (le son est produit par leur matériau), les aérophones (cuivres et bois) et les électrophones (claviers numériques par exemple).
La riche variété de sons des bois s'obtient par la vibration d'une colonne d'air. En dépit de leur nom, ils ne sont pas toujours en bois, souvent en métal, en ivoire ou en os. On les utilise comme des instruments à anche ou des flûtes.
L'instrument fournit les sons sous l'action des touches d'un clavier. Cependant, le son généré varie selon l'instrument; les pianos ont des cordes, les orgues utilisent l'air dans des tuyaux, et les synthétiseurs fonctionnent grâce à l'électronique.
La famille des cordes doit son nom aux cordes de boyau, en nylon ou en métal tendues sur ces instruments. En les frappant, en les pinçant ou en les frottant, on obtient des sons acoustiquement ou électroniquement amplifiés.
Les instruments appartenant à la famille des cuivres sont des instruments à vent. Le son est produit par la vibration de l'air. Toutefois, ils ont une caractéristique spéciale: l'air est mis en mouvement par la vibration des lèvres du musicien. On les appelle cuivres, car ils sont souvent fabriqués en cuivre jaune (laiton), mais d'autres sont faits en métaux différents ou en d'autres matériaux (défense, coquillage ou corne).
La famille des percussions comprend une vaste gamme d'instruments, produisant des sons lorsqu'ils sont frappés, secoués ou grattés.