Les instruments sont souvent utilisés en solo, mais ils peuvent également être rassemblés en groupes, ou ensembles musicaux. Certains ensembles, tel le gamelan indonésien ou l'orchestre symphonique moderne font presque toujours appel aux mêmes instruments. D'autres associent des instruments différents en fonction du type de musique interprété.
Les premiers orchestres remontent au début du 17e siècle, à l'époque où les palais royaux entretenaient leurs propres musiciens, et où les compositeurs écrivaient de la musique pour l'ensemble des instruments disponibles. L'orchestre tel qu'on le connaît aujourd'hui a fait son apparition au milieu du 17e siècle, quand la famille des cordes fut rassemblée en un seul groupe. Dans les deux siècles qui suivirent, l'ajout des bois, des cuivres et des percussions a abouti aux orchestres symphoniques le contemporains.
On appelle orchestre de chambre un petit groupe de musiciens classiques. La musique de chambre est destinée aux petites salles où elle fait autant le bonheur des musiciens que celui du public. Toutes sortes d'instruments peuvent être associés en orchestre de chambre, certaines associations s'étant révélées plus heureuses. Pendant plus de deux siècles, ce sont les quatuors à cordes, les octuors à vent et tous les ensembles à cordes qui ont eu la faveur des compositeurs.
Ces ensembles à vent comprennent de nombreux instruments à vent, notamment des bois, des cuivres et des percussions, mais jamais de cordes. Il en existe aujourd'hui de différentes sortes. Les fanfares à pied, associées à l'origine aux cérémonies militaires, sont maintenant largement répandues aux Etats-unis. Les fanfares municipales, qui comprennent surtout des cuivres, existent dans la plupart des pays d'Europe, alors que les fanfares de concert sont très prisées aux Etats-unis.
Le terme « groupe de rock » couvre en fait un vaste éventail de styles musicaux, de la simplicité originelle des années 1950 à la sophistication technique que nous connaissons aujourd'hui. Un groupe de rock comprend généralement cinq membres, avec le chanteur, auxquels viennent parfois s'ajouter des choristes. L'intensité de ce genre musical est produite par le rythme puissant de la basse et de la batterie, par l'énergie brute des guitares électriques et, plus récemment, par les possibilités quasi illimitées des synthétiseurs.
Une formation de jazz peut se réduire à un trompettiste et à un guitariste jouant dans la pénombre d'une petite boîte de nuit, ou s'étendre à 20 musiciens réunis en big-band dans une salle de concert. Malgré la diversité de ses formes, le jazz se reconnaît toujours au son particulier de ces accords, à la syncope parfois imprévisible de certaines phrases rythmiques, mais surtout aux improvisations des musiciens au gré de leur imagination.
Un steel band est composé principalement d'instruments fabriqués à partir de barils de pétrole de 250 litres. Les propriétés musicales étonnantes de ses percussions ont été exploitées à partir des années 1940, époque à laquelle on a découvert que l'on pouvait construire un instrument peu coûteux en découpant soigneusement, en traitant et en accordant la partie supérieure de ces fûts métalliques. Depuis lors, la popularité du steel band n'a cessé de grandir et de voyager bien au-delà des îles Trinidad et Tobago où la formation a vu le jour. Les steel bands sont un centre d'intérêt pour la vie sociale et culturelle de la communauté. Les sons joyeux qu'ils produisent sont associées aux carnavals.
Le gamelan est le nom que donnent les Indonésiens à leur orchestre traditionnel, constitué d'un ensemble de gongs, de métallophones et de tambours. Tous les instruments d'un gamelan sont toujours utilisés ensemble et fabriqués par le même artisans qui les décore dans un style semblable. La musique propose sur des motifs mélodiques répétitifs répartis de façon complexe entre les divers instruments. Le gamelan a plus de 1300 ans et reste associé à Java, aux rituels antiques et aux cérémonies de la cour. Au 16e siècle, quelques nobles javanais ont introduit le gamelan dans l'île voisine de Bali où il s'est développé sous des formes variées.